阿尔茨海默病是一种中枢神经系统变性病，起病隐袭，病程呈慢性进行性，是老年期痴呆最常见的一种类型。主要表现为渐进性记忆障碍、认知功能障碍、人格改变及语言障碍等神经精神症状，严重影响社交、职业与生活功能。AD的病因及发病机制尚未阐明，特征性病理改变为β淀粉样蛋白沉积形成的细胞外老年斑和tau蛋白过度磷酸化形成的神经细胞内神经原纤维缠结，以及神经元丢失伴胶质细胞增生等。发病原因至今不明，给无数家庭带来了难以言说的伤痛。

越来越多的证据证明，可能导致神经退行性疾病 ( 阿尔茨海默症，也就是老人痴呆症是其中之一 ) 的粘性蛋白质，可以在特定条件下，在人与人之间传递，并对接受者的大脑造成新的损害。

近日，伦敦大学学院等机构的科学家又惊人地发现，该疾病竟然有可能通过手术被传染。研究人员在8名幼年时曾接受过人类生长激素的患者（30-40岁）体内检测出了大量beta-淀粉样蛋白沉淀，而这正是被“老年痴呆症”的标志。令人不解的是，这八名患者的年龄尚轻，病症究竟由何而来？在排除多种原因后，科学家们将目光转向了患者所接受的生长激素。几十年前，这种激素是从死者大脑下垂体中提取，再注射给患者。研究人员推断，也许正是经由这一渠道，遗体中的beta-淀粉样蛋白进入了接种者的血脑中。

这项研究于 12 月 13 日在《自然》杂志上发表，领导研究的伦敦大学学院神经病学家科林奇 ( John Collinge ) 说 :" 这种风险可能很小，但我们需要尽快对此开展研究。"

他们强调，他们的研究并没有表明老人痴呆等疾病具有传染性，但它确实导致了某种隐忧。一些人认为，一些医疗器具在给患有神经退行性疾病的患者做手术后，再用在其他手术中，可能会导致这种蛋白质在人类之间传递，甚至由患者传给医生，导致其在几十年后发生脑部疾病。

这项研究始于他的团队于 2015 年发表的开创性研究。当时，他们在对 4 具英国人尸体的大脑进行检查时，发现了一种叫做淀粉样蛋白的蛋白质沉积。这 4 个人都曾在儿童时期因身材矮小而接受过生长激素治疗，他们使用的生长激素制剂来自数千名遗体捐赠者的脑下垂体，而他们的死亡，也是因为生长激素制剂的使用。

这些患者均在中年时死于一种罕见但致命的神经退行性疾病——克雅氏病 ( CJD ) ，据悉，这种疾病是由制剂中一种具有传染性、折叠错误的蛋白质 ( 或朊病毒 ) 导致的。但是，病理学家认为，淀粉样蛋白并不会在如此年轻的阶段形成。因此，科林奇团队怀疑，少量的淀粉样蛋白很可能是从生长激素样本中转移过来的，导致或 " 播种 " 了特征性淀粉样斑块。

大脑血管中存在淀粉样斑块是一种称为脑淀粉样血管病 ( CAA ) 的疾病的标志，它会导致局部出血。然而，在阿尔茨海默病中，淀粉样斑块通常伴有另一种叫做 tau 的蛋白质——研究人员担心这种蛋白质也可能以同样的方式传播。

在最新的实验后，该团队直接验证了这种假设。一开始，做这个实验并不容易，因为从 1985 年起，英国已经叫停了从尸体中提取生长激素的方法，取而代之的是使用合成生长激素的治疗。但是最终，他们还是在英国南部的国家公共健康研究中心 Porton Down 实验室里找到了旧的生长激素制剂样本，它们以粉末状储存，已经存放了几十年。

在这些样品中，他们的怀疑得到了证实：一些批次的生长激素确实含有大量淀粉样蛋白和 tau 蛋白。

为了验证这些生长激素中的淀粉样蛋白到底是不是引起相关病理的罪魁祸首，他们通过基因改造了一批小鼠，使其易受淀粉样蛋白病理影响，再将样本直接注射到年轻小鼠的大脑中。结果显示，到中年时，试验组老鼠的大脑已经出现了大量的淀粉样斑块，而未接受任何注射的对照组小鼠均保持健康。

他们现在正单独试验，tau 蛋白是否也存在同样的问题。

扎克提到，在存放这么多年后，生长激素制剂中仍有淀粉样蛋白 β 留存，这使得人们需要更加谨慎。粘稠的淀粉样蛋白紧紧地粘附在手术器械中使用的材料上，标准的去污方法很可能难以奏效。考虑退行性疾病的发展需要的时间漫长，儿童外科手术可能是最危险的地方。

到目前为止，流行病学家还不能评估手术史是否会增加晚年患神经退行性疾病的风险，因为医学数据库从来没有统计过这类数据。

如今对阿尔茨海默病更多的发现也正在填补研究者们的“操作手册”，更多的遗传变体和突变被发现，更多的项目和临床试验也将展开。

也许很快，阿尔茨海默病不再算得上是人生的最后一道坎。

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